僕は、マラソンよりも登山の方が好きです。
単純に走るのが嫌いというのもありますが（笑）、山道を登りながら、頂上という明確な目標に向かって歩き、少しずつ景色が変わっていくのが好きだからです。
（マラソンも似たようなものですが、一番の理由は、やっぱり走りたくないということですね。笑）
人生を登山に例えて、「今、人生7合目」といった表現をすることがあります。
僕は現在43歳。人生100年時代と考えると、まだ5合目にも達していないのかもしれません（笑）。
さて、自分で言っておきながらではありますが、「今の僕が5合目にも達していない」ということは、人生の頂点が「死ぬとき」ということになります。
もちろん、最期に「我が生涯に一片の悔いなし」と言える人生は、本当に素晴らしいものだと思います。
しかし、人生の頂点を「全盛期」という意味で捉える方が、実際の人生に即しているのではないでしょうか。
例えば、アスリートには競技者としての全盛期があります。そして、競技人生の終わりが近づくにつれて、引退後のセカンドキャリアについて考えるようになります。
競技者として過ごす時間以上に、引退後の人生の方が長いのですから、当然のことです。
つまり、アスリートは「競技者としての時間軸」と「一人の人間としての時間軸」という、2つの視点から自分の人生を考える必要があるのだと思います。
今回は、競技人生の全盛期と、その先に続く人生について考えてみたいと思います。
【1】アスリートとしての頂点は、いつ訪れるのか？
まずは、「競技者としての時間軸」について考えてみます。
プロアスリートにとって、競技人生には限りがあります。競技によってピークを迎える年齢は異なりますし、個人差もあります。30代、40代になっても第一線で活躍する選手がいる一方で、若くして競技人生に区切りをつける選手もいます。
気力、体力、技術、経験など、さまざまな要素が高い水準でかみ合い、自分の能力を最大限に発揮できる時期は、人生全体から見れば、それほど長くはありません。
しかも、厄介なのは、自分の全盛期がいつ訪れるのか、事前にはっきりとわからないことです。
若い頃は、まだまだ時間があると思っているかもしれません。経験を積み、実力がついてきた頃には、目の前の競争に追われているかもしれません。
そして、気づいたときには、思うように身体が動かなくなっていたり、以前なら簡単にできていたことが難しくなっていたりすることもあります。
もちろん、年齢を重ねることで得られる技術や経験もあります。しかし、自分の能力を高め、競技者としての可能性を追求できる時間には限りがあります。
だからこそ、今、自分に何ができるのか。何を身につける必要があるのか。そして、自分はどこまで高みを目指せるのか。
そうした問いから目を背けず、日々の練習やトレーニング、身体のケア、生活習慣に向き合っていく必要があるのではないでしょうか。
いつか訪れるかもしれない頂点に向けて、今できることを積み重ねていく。
その積み重ねが、振り返ったときに「あの時、自分にできることはやり切った」と思える競技人生につながるのだと思います。
【2】自分の全盛期は、通過した後にわかる
一方で、自分の全盛期がいつなのかは、その時点ではわからないものです。
今シーズンがキャリア最高の成績だったとしても、それが競技人生の頂点だったのかどうかは、誰にもわかりません。
翌年、さらに良い成績を残すかもしれませんし、数年後に思いもよらない成長を遂げるかもしれません。
逆に、今が全盛期の真っただ中なのに、そのことに気づかないまま過ごしている可能性もあります。
「あの頃が一番よかった」と思えるのは、もっと先の未来になってからかもしれません。
だからこそ、今が全盛期なのかどうかを考えすぎても、あまり意味はないと思います。
大切なのは、いつ頂点を迎えてもいいように、自分の可能性を高め続けること。そして、目の前にあるチャンスを逃さないように、日々の準備を怠らないことです。
もちろん、努力すれば必ず望んだ結果が得られるわけではありません。ケガや環境の変化など、自分の力だけではどうにもならないこともあります。
それでも、自分にできることに向き合い続けることはできます。
競技人生の頂点を通過したとき、「もっとやっておけばよかった」と後悔するのか。それとも、「できることはやり切った」と思えるのか。
その違いは、日々の小さな選択の積み重ねによって生まれるのだと思います。
【3】競技を引退した後にも、人生は続いていく
さて、ここからは、もう一つの時間軸である「一人の人間としての人生」について考えてみます。
アスリートにとって、現役時代は特別な時間です。競技を中心に生活し、結果を出すために多くの時間とエネルギーを費やします。
だからこそ、競技で成果を残すことには大きな価値があります。
しかし、競技人生には終わりが訪れます。
引退後、それまでの生活が大きく変わり、目標を見失うこともあるかもしれません。
特に大きな成果を残した選手ほど、「あの頃はよかった」「あの時が人生のピークだった」と、過去の自分と比較することもあるでしょう。
そう感じるのは、それだけ真剣に競技に取り組んできた証でもあります。
ただ、競技人生の頂点を通過したからといって、人生そのものの頂点を通過したとは限りません。
競技を通じて身につけた努力する力、目標に向かって計画を立てる力、困難を乗り越える力。仲間と協力することや、思いどおりにならない現実を受け入れることも、引退後の人生に活かせる大切な経験です。
引退後は、家族との時間を大切にしたり、新しい仕事や学びに挑戦したり、後輩や次世代の選手を支えたりと、新たな喜びに出会うこともあるでしょう。
競技を離れたからこそ、見えてくる景色もあります。
競技者としての頂点と、一人の人間としての頂点は、必ずしも同じではありません。
競技人生で得た経験を土台に、新たな目標を見つけることで、その先の人生をさらに豊かなものにできるのだと思います。
【4】今の自分にしかできないことに向き合う
では、現役アスリートは、引退後の人生を考えながら競技に取り組むべきなのでしょうか。
僕は、まず目の前の競技に全力で向き合うことが大切だと思います。
未来を心配するあまり、今やるべきことがおろそかになっては本末転倒です。
一方で、競技だけを人生のすべてと考え、身体や家族との時間、競技以外の学びを後回しにすることにも注意が必要です。
今しかできないことに全力を注ぎながら、競技を離れた後にも人生が続いていくことを忘れない。
この2つの視点を持つことが大切なのではないでしょうか。
競技人生の頂点は、いつ訪れるかわかりません。だからこそ、自分の可能性を決めつけず、今できることに全力で取り組む。
そして、いつか振り返ったときに、結果だけでなく、その過程も含めて「やり切った」と思える競技人生にしたいものです。
その先には、現役時代とは違う、新たな目標や喜びが待っているかもしれません。
人生の頂点がどこにあるのかは、今はわかりません。
だからこそ、登山のように、一歩ずつ前に進みながら、自分に見える景色を変えていく。
いつか振り返ったとき、競技人生も、その先に広がる人生も、かけがえのないものだったと思えるのではないでしょうか。
僕自身も、「人生の全盛期は、まだまだこれからだ！」と思いながら、日々、試行錯誤を続けています。
お互いに自分の可能性を信じ、今できることに向き合いながら、より豊かで深みのある人生を歩んでいきましょう。
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